Dans les années 1950, le Barreau déplore l'exiguïté des locaux disponibles pour l’administration de la justice à Montréal. Ce manque d’espace crée des retards importants dans l'audition des causes. Le « vieux palais de justice » (1851-1857), l'annexe du palais (1903-1905) et le « nouveau palais de justice » (1922-1926) ne fournissent effectivement plus à la tâche. En cent ans, la population est passée de 75 000 personnes à près de deux millions dans la région métropolitaine de Montréal. L'espace disponible pour l'administration de la justice n'a pas suivi cette expansion. De plus, le Barreau craint pour les archives judiciaires et pour la bibliothèque puisque le vieux palais, où sont conservés ces précieux documents, n'est pas à l'épreuve du feu.
En 1960, le Barreau presse donc le gouvernement libéral de Jean Lesage, nouvellement élu, et son « équipe du tonnerre », de hâter la réalisation d'un nouveau palais de justice à Montréal. René Lévesque, alors ministre des travaux publics, prépare un vaste plan quinquennal de construction d’édifices gouvernementaux et administratifs. Un palais de justice moderne à Montréal est intégré dans ce plan. À cette époque, l'optimisme est tel que l'on prévoit le début des travaux pour 1961. En fait, en novembre 1961, seul le choix du site est arrêté. Il s’agit du quadrilatère formé par le boulevard Saint-Laurent, les rues Notre-Dame, Saint-Gabriel et Craig (l'actuelle rue Saint-Antoine). Dans cet exercice, on ferait disparaître la rue Saint-Gabriel, la petite rue Saint-Jacques qui rejoint la rue Notre-Dame en faisant une courbe, ainsi que la ruelle des Fortifications - ce qui a été fait - et le vieux palais et son annexe - ce qui n'a pas été fait. Dans la conception de ce nouvel édifice, il faut prévoir les besoins pour les cinquante années à venir.
L'Association des architectes avance alors l'idée d'un concours d'architecture avec jury. Le gouvernement ne retient pas cette suggestion et, en mai 1962, il désigne une équipe d'architectes et d'ingénieurs, dont la firme d'architectes David et Boulva qui sera maître d'œuvre. Toutefois, avant d'élaborer ces plans, une délégation, composée des concepteurs, des représentants du gouvernement québécois et des représentants du Barreau, visite d'autres palais de justice modernes aux États-Unis afin d'étudier les nouveautés en matière d'aménagement et afin de bénéficier de l'expérience acquise chez nos voisins du sud.
Un projet d'édifice de 40 étages est proposé en août 1963. La Commission Viger, nouvellement mise sur pied par le gouvernement du Québec et par la ville de Montréal afin de protéger le Vieux-Montréal, estime que la construction du gratte-ciel proposé serait une grave erreur ; des étudiants en architecture manifestent devant l'hôtel de ville, s'opposant à ce projet d'édifice jugé disproportionné dans ce secteur historique ; et les Amis du Vieux-Montréal s'inquiètent d'un tel précédent dans le quartier. Le gouvernement renonce finalement à ce projet et les architectes élaborent de nouveaux plans qui seront rendus publics en avril 1964. Cette fois, il s'agit d'un édifice de 30 étages entouré d’édifices de deux ou trois étages chacun. Avec cette proposition, le palais de justice sera l'édifice le plus élevé du Vieux-Montréal. Ces plans semblent définitifs puisqu'on lève la première pelletée de terre le 12 juin 1965. Toutefois, en mai 1966, le gouvernement de Jean Lesage arrête les travaux qui n'en sont encore qu'à l'étape de l'excavation.
